No centro dos cataclismos naturais que marcaram a história do nosso planeta, a espetacular erupção do Monte Tambora em 1815 permanece para sempre gravada na memória. Este vulcão indonésio desencadeou a erupção mais violenta já registada, enviando uma nuvem de partículas reflectoras para o céu e mergulhando o mundo no caos.
O ano que se seguiu a este cataclismo foi apelidado de “o ano sem verão”: as temperaturas globais caíram, as colheitas falharam, a fome atingiu, uma pandemia de cólera espalhou-se e dezenas de milhares de pessoas perderam a vida. Diz-se até que esta erupção inspirou Mary Shelley a escrever Frankenstein, enquanto ela se refugiava do tempo excepcionalmente frio na Suíça em 1816.
Hoje em dia, os cientistas alertam que o mundo poderá enfrentar outra erupção em grande escala. Markus Stoffel, professor de climatologia da Universidade de Genebra, enfatiza que não é uma questão de se, mas de quando isso acontecerá. Dados geológicos sugerem a probabilidade de uma erupção massiva neste século, com um risco estimado de 1 em 6, disse ele à CNN.
Contudo, é importante notar que este fenómeno ocorreria num mundo profundamente mudado, não só mais populoso, mas também impactado pela crise climática. Esta futura grande erupção conduzirá inevitavelmente ao “caos climático”, alerta Stoffel, acrescentando que “a humanidade não tem nenhum plano”.
Os vulcões sempre moldaram o nosso mundo, contribuindo para a formação dos continentes, a construção da atmosfera e as alterações climáticas. Quando entram em erupção, libertam uma mistura de lava, cinzas e gases, incluindo o dióxido de carbono responsável pelo efeito de estufa, embora em quantidades muito menores do que as produzidas pela queima de combustíveis fósseis.
Quando se trata do impacto climático, os cientistas estão mais atentos a outro gás: o dióxido de enxofre. Uma grande erupção vulcânica pode impulsionar o dióxido de enxofre para a estratosfera, onde se transforma em minúsculas partículas de aerossol que refletem a luz solar, resfriando o planeta abaixo.
Os dados de satélite ajudam a rastrear a quantidade de dióxido de enxofre liberado pelas erupções vulcânicas modernas. Quando o Monte Pinatubo, nas Filipinas, entrou em erupção em 1991, cerca de 15 milhões de toneladas de dióxido de enxofre foram lançadas na estratosfera, arrefecendo o mundo em quase 0,5 graus Celsius durante vários anos.
No caso de erupções mais antigas, os dados são mais limitados. Os cientistas estão tentando reconstruir esses eventos usando informações de núcleos de gelo e anéis de árvores, cápsulas em tempo real contendo os segredos da atmosfera passada.. Estas investigações revelaram que erupções massivas ao longo dos últimos milénios arrefeceram temporariamente o planeta entre 1 e 1,5 graus Celsius.
O Monte Tambora, por exemplo, reduziu as temperaturas globais em quase 1 grau Celsius. Há evidências de que a erupção massiva de Samalas na Indonésia em 1257 pode ter ajudado a desencadear a “Pequena Idade do Gelo”, um período de frio que durou centenas de anos.
Estes acontecimentos históricos sugerem que erupções massivas também podem afectar a precipitação, perturbando os sistemas de monções em África e na Ásia. Compreender os impactos destas erupções passadas é crucial, mas a próxima ocorrerá num mundo consideravelmente mais quente do que antes da era dos combustíveis fósseis.
Num mundo já instável, os efeitos de uma grande erupção vulcânica poderiam ser ainda mais devastadores do que em 1815, disse Michael Rampino, professor da Universidade de Nova Iorque. O aquecimento global também poderia acentuar o impacto destas erupções, modificando a formação e dispersão de partículas de aerossol, amplificando potencialmente o efeito de resfriamento.
Assim, à medida que a ameaça de uma grande erupção vulcânica paira sobre o nosso mundo em mudança, é imperativo que a humanidade se prepare para enfrentar as consequências de tal evento. As lições do passado e a compreensão da dinâmica geoclimática atual são essenciais para antecipar e mitigar os efeitos de uma nova convulsão natural em grande escala.