No centro do boom energético da África do Sul, um projecto revolucionário promete trazer nova vida à cidade mineira abandonada da Virgínia, no Estado Livre. Outrora famosa pela sua próspera indústria de mineração de ouro, a Virgínia caiu no esquecimento, na pobreza e na desolação após um trágico desastre mineiro que custou a vida a 17 pessoas em 1994, transformando a cidade numa verdadeira “cidade fantasma”.
No entanto, um projecto de produção de gás líquido e hélio está agora a aumentar as esperanças de um renascimento para a Virgínia, uma vez que a província aspira a tornar-se o centro de segurança energética do país. Aclamado como um importante impulsionador de mudança para a economia local, o Projeto de Gás Renergen Tetra4 Virginia cresceu em escala, com investimentos atingindo R20 bilhões. É o primeiro projeto deste tipo na África do Sul e está entre os 15 maiores produtores de hélio líquido do mundo.
O hélio é um elemento essencial para as tecnologias de energias renováveis, nomeadamente no fabrico de painéis solares e turbinas eólicas. Também encontra aplicações em muitos outros campos, como pesquisa científica, tecnologia médica, fabricação de alta tecnologia, exploração espacial, defesa nacional, mergulho em alto mar, soldagem e aceleradores de partículas.
Nick Mitchell, diretor de operações da Renergen Ltd, explica que o hélio líquido faz parte do processo de destilação do gás natural. A empresa extrai hidrocarbonetos perfurando profundidades de 400 a 700 metros no subsolo para trazer gás natural à superfície.
Mxolisi Dukwana, então Primeiro-Ministro do Estado Livre, destacou a importância do projecto de gás e hélio Renergen durante um Indaba de Segurança Energética organizado pelo governo provincial em Bloemfontein em Novembro de 2023. “Estamos determinados a posicionar o Estado Livre como a segurança energética do país. centro A centralidade geográfica da nossa província torna-a um local ideal para facilitar o comércio e proporcionar acesso fácil e conveniente aos mercados em todo o país. país”, disse ele.
Embora o projecto Renergen possa competir a nível internacional com as suas reservas significativas de hélio e gás natural, vários outros projectos de gás estão em curso noutras províncias, como Mpumalanga, Cabo Oriental e Gauteng. Mpumalanga, em particular, tem mais de quatro projetos conhecidos de gás natural liquefeito (GNL) em desenvolvimento.
No entanto, a exploração de gás na África do Sul enfrenta desafios, incluindo riscos ambientais, benefícios limitados a longo prazo, bem como preocupações sobre a viabilidade económica e a qualidade do hélio..
Apesar dos benefícios potenciais do gás natural e do hélio, as preocupações ambientais permanecem. Um relatório recente do Journal of the Green Economy destaca que o gás é um combustível fóssil e um factor importante na crise climática. Alerta que novas infraestruturas de gás podem dificultar a transição para energias renováveis e que o gás, devido ao seu elevado teor de metano, pode ser tão prejudicial para o clima como o carvão.
Nick Mitchell salienta, no entanto, que o projecto de gás e hélio da Virgínia poderia ajudar a resolver os problemas energéticos do país. Afirma que o gás extraído do projecto Free State será utilizado localmente e substituirá os combustíveis fósseis mais tradicionais, como o carvão, o óleo combustível pesado, o diesel, o GPL e o querosene nos sectores industrial, de logística e de energia.
Ele salienta que, como o gás natural é o combustível fóssil mais limpo, o seu produto facilitará a transição para uma energia mais limpa e fornecerá opções cruciais para as empresas que atualmente dependem destas energias mais sujas.
Assim, o Projeto de Gás Renergen Tetra4 Virginia simboliza mais do que apenas uma oportunidade de desenvolvimento econômico para uma cidade que já esteve em declínio. Também encarna a evolução das necessidades energéticas do país e o desafio de conciliar o desenvolvimento e o respeito pelo ambiente numa era marcada pela emergência climática.