No final de agosto, ocorreu um evento significativo no Porto do Lobito, em Angola. Um navio porta-contêineres saiu deste porto, transportando a primeira carga de cobre da operadora ferroviária Lobito Atlantic Railway da República Democrática do Congo para os Estados Unidos.
Este momento marca um marco importante para o Corredor do Lobito, uma iniciativa apoiada pelos EUA e pela Europa que visa criar uma ligação de transporte eficiente do interior rico em minerais de África até ao seu porto para exportação, renovando e ampliando antigas linhas ferroviárias.
O cobre demorou seis dias a viajar da cidade de Kolwezi, na RDC – lar de algumas das maiores reservas mundiais de cobre e cobalto – ao longo de mais de 1.300 quilómetros (800 milhas) de caminho-de-ferro até ao Porto do Lobito. Isso é cerca de 30 dias mais rápido do que viajar por estrada, segundo Francisco Franca, CEO da Lobito Atlantic Railway (LAR), um consórcio de empresas que assumiu as operações da ferrovia em Janeiro. Franca diz que a LAR está a investir 250 milhões de dólares para melhorar as infra-estruturas ferroviárias e de telecomunicações de Angola e adicionar 1.500 automotoras à sua frota.
Esta iniciativa para revitalizar o corredor que liga o Cinturão de Cobre Africano ao Oceano Atlântico surge num momento em que Pequim e Washington disputam a supremacia em tecnologias verdes, conduzindo a uma procura crescente de minerais críticos como o cobre, o lítio e o cobalto.
Financiamento americano
Nas últimas décadas, a Iniciativa Cinturão e Rota (BRI) da China financiou ferrovias, rodovias, infraestruturas de comunicações, portos e minas em todo o mundo em desenvolvimento. Isto inclui empréstimos para renovar o caminho-de-ferro de Benguela, com 100 anos de existência, que foi gravemente danificado durante uma guerra civil de 27 anos que terminou em 2002.
A China também investiu fortemente na RDC e o seu acesso aos minerais em África deu-lhe uma vantagem em indústrias como a produção de baterias para veículos eléctricos, dizem os analistas.
Esta situação não escapou a Washington. Em 2022, os Estados Unidos e os seus aliados do G7 lançaram formalmente a Parceria para Infraestruturas.
Iniciativa Global de Infraestruturas e Investimento (GIP), que visa mobilizar 600 mil milhões de dólares em financiamento global para infraestruturas até 2027, para servir como uma alternativa à BRI.
Os Estados Unidos estão a fornecer centenas de milhões de dólares em financiamento para o Corredor do Lobito, um carro-chefe do IGP, que assenta nas fundações do Caminho de Ferro de Benguela. “Este projecto único é o maior investimento ferroviário dos EUA em África até à data”, disse o Presidente dos EUA, Joe Biden, durante a visita do Presidente de Angola a Washington no final de 2023.. E acrescentou: “Uma parceria entre Angola e a América é mais importante e mais impactante do que nunca.”
Hoje, a grande maioria dos minerais que saem do Porto do Lobito tem como destino a Ásia, afirma David Reekmans, director-geral do Terminal AGL Lobito, que assumiu as operações no porto em Março. AGL está investindo mais de US$ 100 milhões para melhorar o porto, na esperança de aumentar os volumes que passam por ele – o que também poderia abrir caminho para novos fluxos comerciais.
No futuro, Reekmans prevê um “desvio de minerais que atualmente se dirigem para a Ásia” para os Estados Unidos e a Europa.
Estão em curso estudos de viabilidade para uma segunda fase mais ambiciosa do projecto, que estenderá a linha férrea por 800 quilómetros (500 milhas) até à Zâmbia. E os Estados Unidos esperam um dia alargar a linha até ao Oceano Índico através da Tanzânia, ligando o leste e o oeste do continente, embora esses planos possam evoluir sob uma administração Trump.
Em Setembro, o presidente chinês, Xi Jinping, recebeu delegações de dezenas de países africanos numa cimeira destinada a reforçar os laços face à pressão do Ocidente. À margem do evento, Pequim assinou um acordo para reconstruir uma ferrovia entre a Zâmbia e um porto da Tanzânia.
“Desenvolvimento económico ao longo do corredor”
Cerca de 30% dos 37 milhões de habitantes de Angola vivem abaixo do limiar da pobreza e o desemprego juvenil é generalizado. Do outro lado da fronteira, na Zâmbia e na RDC, a proporção da população que vive na pobreza é de cerca de 60%.
Os críticos deste corredor acreditam que a ênfase na extracção e exportação de matérias-primas trará apenas benefícios financeiros limitados a estes países. Eles argumentam que deveria ser dada mais ênfase ao desenvolvimento do processamento local de valor acrescentado.
Contudo, os proponentes do projecto dizem que o corredor criará milhares de empregos e catalisará o crescimento em muitos sectores. “O Corredor do Lobito não é apenas uma linha ferroviária, é o desenvolvimento económico ao longo do corredor”, enfatiza Franca, CEO da LAR.
Esta iniciativa será “absolutamente crucial” para o desenvolvimento económico.