O delicado ecossistema da colônia de pinguins africanos na nova Reserva Natural De Hoop, na província de Western Cape, foi recentemente perturbado por um hóspede inesperado e destrutivo: a abelha. Durante uma inspeção de rotina no final do mês passado, as conservacionistas de aves marinhas Christina Hagen e Katta Ludynia fizeram uma descoberta chocante: 11 pinguins africanos foram mortos num único ataque por um chocalho solitário.
Este ataque devastador deixou a equipe de conservação horrorizada. Christina Hagen, Pamela Isdell Penguin Conservation Fellow da BirdLife South Africa e líder do projeto, lembra-se da sua reação inicial ao descobrir os cadáveres dos pinguins. ” Foi horrível. No começo fiquei em choque e descrente. Eu simplesmente não conseguia acreditar no que estava acontecendo quando encontramos o primeiro, e então pensei, “Oh, isso é um pouco estranho”, e descobrimos mais e mais. Demorou algum tempo para perceber plenamente a magnitude do que havia acontecido. ”
O ataque dos ratel pegou todos de surpresa, pois se pensava que os principais predadores da colônia eram leopardos e caracais. Christina Hagen já havia visto ratels nas câmeras do projeto. “É claro que eu sabia que eles estavam por perto, mas não imaginei que representassem um perigo tão grande para os pinguins, como acabou sendo. ”
Os Ratels são conhecidos por sua habilidade e determinação, e parece que o animal conseguiu contornar a cerca construída para proteger a colônia. “Pelo que entendi, há relatos de leopardos entrando em um recinto de ovelhas e matando… como se estivessem em frenesi”, diz Hagen.
Os pinguins, habituados à ausência de predadores terrestres, estavam indefesos. “Eles estavam no ninho, então teriam voltado para o ninho em vez de fugir para o mar. O ratel provavelmente entrou em algum tipo de frenesi porque parecia ter comido apenas um e os outros, ele apenas os matou. ”
Embora não esteja claro como é que as abelhas podem ter entrado na área da colónia, a equipa do projeto já começou a reforçar a cerca em áreas potencialmente vulneráveis. “Colocamos mais cercas elétricas no final da cerca – obviamente tem que parar em algum ponto perto do mar – e tivemos problemas com ondas fortes, por isso reforçamos esse troço”, especifica Hagen.
A longo prazo, ela e os seus colegas procuram aconselhamento e consultam especialistas em comportamento ratel e gestão de predadores. “Teremos que construir uma segunda cerca – todo esse tipo de coisas. Que outros impedimentos poderíamos usar, como luzes ou cheiros, para o ratel? Implementaremos os métodos mais eficazes e os aplicaremos. ”
Entretanto, o altifalante que transmite os cantos dos pinguins africanos e usado para atrair pinguins para o local não está a funcionar, “porque não queremos atrair mais pinguins para a colónia se houver o risco de um predador entrar nela”.
Os esforços de conservação para proteger as aves marinhas icónicas permanecem firmes. “Esperamos que este seja um evento único com o qual possamos aprender e implementar melhores medidas para protegê-los. Sabemos que os pinguins podem procriar e estabelecer uma colónia com a nossa ajuda. Portanto, esperamos que mais venham”, acrescenta Hagen.
Desde 2018, a BirdLife South Africa, a CapeNature e a Fundação da África Austral para a Conservação das Aves Costeiras (Sanccob) têm trabalhado para restabelecer uma colónia de pinguins em De Hoop. O local escolhido é importante porque há uma boa quantidade de peixes para os pinguins.
“Os locais terrestres não são facilmente colonizados porque os pinguins reprodutores são vulneráveis a predadores terrestres, como leopardos, caracais e agora, ratels”, explicam.
Para mitigar este risco, foi concebida e construída uma cerca em consulta com especialistas no comportamento e biologia de mamíferos predadores. Os pinguins são atraídos para o local há vários anos usando iscas para pinguins e um alto-falante transmitindo os chamados dos pinguins. Mais de 200 pinguins juvenis criados à mão foram soltos na colônia.
Em 2022, pinguins selvagens chegaram ao local e um casal procriou com sucesso. No ano seguinte, esse número aumentou para quatro casais que juntos criaram seis filhotes. Infelizmente, a atividade dos pinguins atraiu a atenção do ratel, que conseguiu passar ou pular a cerca e matar todos os 11 pinguins presentes na colônia naquele momento.
“Ainda há mais, mas só vi quatro desde então”, acrescenta Hagen.
Este incidente representa um sério revés para os esforços de conservação dos pinguins africanos em De Hoop, mas a equipa continua determinada a proteger estas magníficas aves marinhas e a implementar medidas para garantir a sua sobrevivência a longo prazo.
Links relevantes:
– Link do Artigo Externo na Mail & Guardian