Cortado sem cerimónia por José Peseiro logo no início, a redenção de William Troost-Ekong na Taça das Nações Africanas de 2023 não se trata apenas do prémio de Homem do Torneio.
Durante esta competição, vários jogadores poderiam ter conquistado este título honorário, mas todos tiveram dúvidas quanto à sua seleção. No entanto, apesar da jornada épica da Costa do Marfim, desde a eliminação quase certa na fase de grupos até à conquista do seu terceiro título continental, nenhum jogador atingiu verdadeiramente as alturas necessárias para ganhar este prémio. Simon Adingra, herói decisivo da final contra a Nigéria, não jogou minutos suficientes para merecer o prémio. Quanto a Sebastien Haller, o avançado autor do golo da vitória, também podemos colocar a questão da sua escolha, ainda que a sua luta contra o cancro desperte simpatia e admiração.
E os infelizes finalistas? Stanley Nwabali tem sido uma lufada de ar fresco nas jaulas, substituindo o desajeitado Francis Uzoho com pouca ou nenhuma preparação neste nível de competição. O goleiro do Chippa United foi jogado no fundo do poço, sem jogar pela seleção nacional desde a derrota por 4 a 0 para o México em 2021. Apesar da situação difícil, a estrutura defensiva da equipe raramente deixou Nwabali exposto.
As atuações de Ola Aina durante as primeiras rodadas foram notáveis, incluindo suas excelentes intervenções mano-a-mano contra os atacantes adversários. No entanto, na final, o defesa do Nottingham Forest viu-se em desvantagem numérica e foi prejudicado pelos problemas estruturais da Nigéria. Quanto aos atacantes, o remate decisivo de Ademola Lookman impulsionou as Super Águias a ultrapassar Camarões e Angola, mas a influência do avançado da Atalanta desapareceu após os quartos-de-final. Por sua vez, Victor Osimhen, apesar de apenas um gol marcado no torneio, influenciou as partidas até a final de domingo.
O artilheiro do torneio, Emilio Nsue, deixou a competição muito cedo, e as façanhas de Ronwen Williams, o goleiro sul-africano que brilhou com suas defesas decisivas e na disputa de pênaltis, também o colocaram na corrida pelo título de Homem de o torneio. No entanto, nenhum desses jogadores superou Troost-Ekong.
O que chama a atenção em Troost-Ekong é o seu regresso à linha da frente, que, tal como o desempenho da Nigéria nesta Taça das Nações Africanas, foi inesperado. O jogador de 30 anos poderia legitimamente esperar um papel menor durante a AFCON 2023, depois de dezessete meses difíceis com a seleção da Nigéria. Alain foi um dos pilares das Super Águias sob o comando de Gernot Rohr e durante o breve regresso de Augustine Eguavoen, mas José Peseiro não lhe deu hipóteses.
O defesa do PAOK foi titular nos dois primeiros amigáveis do treinador português frente ao México e ao Equador, bem como no primeiro jogo de qualificação da AFCON, em Junho de 2022. Para surpresa de todos, talvez até do próprio jogador, esta foi a sua última aparição oficial pelo Super Eagles antes da partida de abertura do torneio na Costa do Marfim. Ekong ficou de fora dos cinco jogos restantes das eliminatórias e sua única aparição pela Nigéria depois de enfrentar Serra Leoa em junho de 2022 ocorreu na esquecível derrota por 4 a 0 para Portugal, em novembro daquele ano.
A Nigéria passou da outra metade do “Wall Oyibo”, Leon Balogun, que já não constava da lista dos defesas-centrais. Em vez disso, Peseiro contou com Semi Ajayi e Calvin Bassey na defesa central nos meses que antecederam a AFCON 2023.
É, portanto, ainda mais gratificante que Troost-Ekong tenha regressado forte. Ao contrário de Nwabali, ele enfrentou diferentes pressões para provar que merecia o seu lugar após um período difícil sem representar o seu país. Ekong, que considerou se aposentar internacionalmente, não apenas provou seu valor exibindo desempenhos defensivos excepcionais nas defesas de quatro e três homens, mas também demonstrou sua liderança exemplar.
“Tive a ideia de me aposentar em Novembro, antes do início da AFCON, mas sinto-me recarregado depois destas últimas três semanas”, disse Ekong à ESPN antes do jogo da Nigéria contra Angola, na final do torneio. “Eu não tinha certeza se deveria jogar esta AFCON ou não e, honestamente, também não tinha certeza se deveria continuar na seleção porque estava pesando todas as minhas opções.”
Depois desta competição, William Troost-Ekong soma agora cinco golos na Taça das Nações Africanas e é inegavelmente o grande homem deste torneio. Sua história de redenção e atuação excepcional em campo merecem ser saudadas e celebradas.