No centro da indústria mineira da África do Sul, as operações de mineração subterrânea enfrentam uma série de desafios complexos, dos quais os riscos decorrentes de desastres climáticos e naturais são grandes. As inundações e a infiltração de água são ameaças constantes, seja devido a fortes chuvas, infiltração de águas subterrâneas ou falhas em barragens. Estes fenómenos colocam em perigo a segurança dos trabalhadores e a estabilidade das operações mineiras.
Para combater estes perigos, é imperativo fortalecer a infraestrutura mineira, concebendo-a e construindo-a de uma forma que antecipe os riscos e garanta a sua resiliência. Infraestruturas adaptáveis e robustas atuam como a primeira linha de defesa contra elementos hostis, justificando a importância crítica dos parceiros de engenharia, aquisição e construção (EPC) para a sustentabilidade das minas subterrâneas.
Para enfrentar eficazmente os desafios ambientais, as empresas mineiras e os seus parceiros EPC devem planear tendo em conta as condições meteorológicas e implementar infraestruturas concebidas para resistir e mitigar situações perigosas.
Os riscos de inundação são particularmente pronunciados em operações de mineração subterrânea, expostas à infiltração de água proveniente de chuvas fortes, influxos de águas subterrâneas ou mesmo falhas de barragens. Quando a água entra nestes ambientes, pode corroer componentes estruturais críticos, enfraquecer as fundações, perturbar as operações mineiras e colocar os trabalhadores em perigo.
Alguns equipamentos de mineração, como sistemas de transporte, são particularmente vulneráveis à corrosão e falhas mecânicas devido à exposição à água. Da mesma forma, as paredes de aço das anteparas, restos de chapas metálicas e grades são suscetíveis a danos por infiltração de água e altos níveis de umidade frequentemente encontrados em minas subterrâneas. A exposição contínua à umidade pode causar ferrugem e degradação, comprometendo a integridade estrutural desses componentes críticos.
Neste contexto, os EPCs implementam revestimentos avançados e tratamentos de proteção para preservar as paredes de aço da corrosão durante a fabricação e instalação de sistemas de transporte e outras estruturas metálicas.
As minas de superfície com infra-estruturas subterrâneas são particularmente vulneráveis a inundações, especialmente se estas áreas estiverem ligadas à mina de superfície. São necessárias medidas especiais para mitigar este risco, como a instalação de portas estanques para isolar a área da mina caso a cratera se encha de água devido a fortes chuvas.. A concepção e construção destas portas estanques, ou barreiras semelhantes, são complexas devido às elevadas pressões que podem ocorrer quando a porta está localizada a uma profundidade de 500 metros ou mais no subsolo. Podem ser esperadas pressões equivalentes a uma coluna de água de 100 metros.
Além disso, as minas profundas da África do Sul, especialmente as minas de ouro, distinguem-se pela sua complexidade e pelas condições extremas que apresentam. Nessas profundidades, onde as temperaturas podem atingir níveis perigosos devido à redução do movimento natural do ar, o stress térmico é uma grande preocupação.
A gestão destas condições requer a implementação e otimização de sistemas de ventilação para manter a qualidade do ar e as temperaturas aceitáveis.
É claro que o futuro da mineração depende da nossa capacidade de equilibrar eficiência operacional e responsabilidade ambiental. Ao dar prioridade a infraestruturas resilientes, integrar inovações tecnológicas e adotar uma abordagem proativa à gestão da cadeia de abastecimento, a indústria mineira pode continuar a prosperar face a estes desafios.
Erik de Jongh, engenheiro principal do TDS Projects Group, incorpora a essência do conhecimento técnico e da visão estratégica necessários para superar os desafios em constante mudança da indústria de mineração.