No panorama actual da agricultura sul-africana, os desafios enfrentados pelos agricultores continuam a intensificar-se. Nuvens de incerteza pairam sobre a produção agrícola do país, à medida que ameaças como as alterações climáticas, a escassez de água, a degradação dos solos, as doenças, a instabilidade económica e as restrições agrícolas, infra-estruturais e energéticas, estão a obscurecer o horizonte. Perante esta situação, os investigadores do subprograma de Produção Agrícola e Gestão do Solo da Faculdade de Ciências Naturais e Agrícolas da Universidade do Noroeste (NWU) estão empenhados em encontrar soluções concertadas para responder aos problemas agrícolas mais críticos do país.
Para enfrentar estes desafios, a North West University deve permanecer na vanguarda da inovação, e dois novos projetos orientados para a agricultura demonstram o compromisso da universidade nesta área: o NWU AgriHub e o HVAC Growth Facility. O professor Jacques Berner, líder do subprograma, é especialista em fisiologia vegetal, com foco na fotossíntese e na adaptação de culturas antigas aos estresses ambientais. Sua especialidade reside no estudo das respostas fisiológicas das culturas à seca e às temperaturas extremas. “Nosso objetivo é estabelecer o NWU AgriHub of Excellence, localizado a apenas 4 km do NWU Potchefstroom Campus, como um centro de inovação, pesquisa e treinamento agrícola. Esta época estamos a lançar um ensaio de longo prazo baseado em cereais e centrar-nos-emos em diversos sistemas agrícolas para promover a produção sustentável de alimentos. A nossa visão é desenvolver soluções que garantam a segurança alimentar e a sustentabilidade ambiental, ao mesmo tempo que preenchem lacunas de conhecimento entre o meio académico, a indústria, o governo e os agricultores. Este centro servirá como plataforma para pesquisas influentes, cooperação industrial e desenvolvimento de sistemas agrícolas projetados para desafios futuros”, explica Berner.
A Instalação de Crescimento para Aquecimento, Ventilação e Ar Condicionado (Instalação de Crescimento HVAC) está a ser desenvolvida perto da fronteira com o Botswana. “Nossa instalação de crescimento HVAC está sendo construída no Campus Mahikeng. Esta instalação de última geração proporcionará ambientes controlados que imitam diversas condições climáticas, incluindo variações de temperatura, luz, umidade, secas e inundações. Criará um ambiente ideal para a investigação sobre o impacto das alterações climáticas no crescimento e desenvolvimento das plantas. Ao simular diferentes variáveis ambientais, a instalação permitirá aos pesquisadores estudar como as plantas respondem a diferentes condições de luz, estresse térmico e escassez de água.. Isto fornecerá informações valiosas sobre a sua resiliência, capacidade de adaptação e saúde geral face às mudanças nas condições ambientais. Esta investigação tem o potencial de dar um contributo considerável às práticas e estratégias agrícolas para mitigar as alterações climáticas”, afirma Berner.
A universidade também planeia olhar para além do futuro imediato para explorar outras oportunidades de apoio ao sector agrícola. “Estamos a considerar a possibilidade de estabelecer uma escola de veterinária, que trabalhará em colaboração com, entre outros, o grupo temático de saúde animal da NWU e o programa agrícola para tornar a segurança alimentar uma prioridade. A agricultura desempenha um papel importante no país e na África do Sul, acrescentando valor económico, proporcionando oportunidades de emprego, promovendo o desenvolvimento rural e garantindo a segurança alimentar”, afirma o Professor Bismarck Tyobeka, Diretor e Vice-Chanceler da NWU.
“Quando se trata de segurança alimentar, existe actualmente uma grande necessidade na nossa província e no nosso país, mas a universidade tem a capacidade e a experiência para fazer uma diferença significativa neste sector, e estamos a reforçar o nosso compromisso com o sector agrícola ao desenvolver ainda mais as nossas parcerias com o governo e o setor privado”, acrescenta o Professor Tyobeka.
Além destes esforços, a NWU também planeia cooperar com as escolas agrícolas da província em dificuldades, e já foram feitos progressos consideráveis a este respeito.
A agricultura é um dos pilares de apoio à economia sul-africana e a NWU está empenhada em garantir que este sector não só tenha um bom desempenho, mas também prospere.
• Para ler o artigo completo em inglês, siga o link aqui: https://news.nwu.ac.za/north-west-university-forefront-agricultural-innovation
Com estas iniciativas inovadoras e orientadas para o futuro, a Northwestern University está a estabelecer-se como um actor-chave na investigação e inovação agrícola, tanto a nível regional como internacional. A importância destes esforços não pode ser subestimada, pois não só ajudam a garantir a segurança alimentar e a sustentabilidade ambiental, mas também a fortalecer a economia e as comunidades rurais, proporcionando um futuro promissor para a agricultura na África do Sul.