Em 20 de setembro de 2024, uma espessa nuvem de fumaça subiu acima dos subúrbios ao sul de Beirute após os ataques israelenses. Os alvos eram redutos do Hezbollah na capital libanesa, onde pelo menos oito pessoas perderam a vida e dezenas de outras ficaram feridas. Uma fonte próxima ao movimento disse que um importante líder militar morreu.
Israel alegou ter matado o comandante da unidade de elite do Hezbollah durante estes ataques, que segundo as autoridades libanesas deixaram 14 vítimas e muitos feridos no reduto do movimento em Beirute. Ibrahim Aqil, procurado pelos Estados Unidos pela sua participação no ataque à embaixada americana em Beirute em 1983, liderou a força de elite do Hezbollah, a Força Radwan, apoiada pelo Irão.
A confirmação da morte de Aqil por fogo israelense foi tardia, com o Hezbollah aclamando-o como “um dos seus grandes líderes”. No local, jornalistas da AFP notaram que uma enorme explosão causou uma cratera e devastou os andares inferiores de um edifício nos subúrbios ao sul da capital libanesa. As equipes de resgate continuaram a usar equipamentos pesados para vasculhar os escombros horas após o ataque, mostraram imagens da AFPTV.
A morte de Aqil junta-se à de outro líder importante do Hezbollah desde o início da guerra em Gaza. Um ataque israelita a Beirute, em Julho, matou Fuad Shukr, um alto funcionário de operações do movimento. Estes acontecimentos seguiram-se a duas ondas de explosões, na terça e na quarta-feira anteriores, tendo como alvo dispositivos de comunicação utilizados por membros do Hezbollah, que o Hezbollah atribuiu a Israel.
O porta-voz do secretário-geral da ONU, Stéphane Dujarric, disse estar “muito preocupado com a escalada” e apelou à “máxima contenção” de todas as partes. Os militares israelenses disseram ter realizado um “ataque direcionado” contra Aqil, que também matou cerca de 10 outros comandantes seniores de Radwan. Uma fonte próxima ao Hezbollah disse que Aqil estava “em reunião com comandantes” no momento de sua morte.
O Ministério da Saúde do Líbano disse que o ataque deixou pelo menos 14 mortos e 66 feridos, e espera encontrar mais corpos. Os Estados Unidos ofereceram uma recompensa de 7 milhões de dólares por informações sobre Aqil, descrevendo-o como um “membro sênior” de uma organização responsável pelo ataque à embaixada em 1983, que deixou 63 mortos.
As tropas israelenses e os combatentes do Hezbollah entraram em confronto ao longo da fronteira entre Israel e o Líbano desde que o Hamas atacou Gaza em 7 de outubro. Durante quase um ano, a atenção de Israel esteve focada em Gaza, mas com o Hamas significativamente enfraquecido, a atenção mudou para a fronteira norte de Israel..
O ministro da Defesa, Yoav Gallant, disse que os “inimigos” dos países não encontrariam refúgio, “nem mesmo os Dahieh em Beirute”, referindo-se aos subúrbios ao sul da capital. Um porta-voz militar israelense, contra-almirante Daniel Hagari, disse após o ataque que Israel não estava buscando uma “escalada regional”.
Mas o Hamas classificou o ataque como uma “agressão brutal e terrorista” e uma “escalada”. O Ministério das Relações Exteriores do Irã acusou Israel de tentar “expandir a geografia da guerra”. Meses de combates fronteiriços quase diários deixaram centenas de mortos no Líbano, principalmente entre combatentes, e dezenas em Israel, forçando dezenas de milhares de pessoas de ambos os lados a fugirem das suas casas.
O último golpe contra o Hezbollah ocorreu depois de os pagers e walkie-talkies de milhares de operadores do Hezbollah terem explodido durante dois dias, matando 37 pessoas e ferindo milhares de outras. O líder do Hezbollah, Hassan Nasrallah, prometeu na quinta-feira que Israel pagaria pelas explosões.
Na sexta-feira, Israel disse que o Hezbollah disparou dezenas de foguetes do Líbano após ataques aéreos que destruíram muitos dos lançadores do grupo militante. Dirigindo-se às tropas na quarta-feira, Gallant disse que “o Hezbollah pagará um preço crescente” enquanto Israel tenta “garantir o regresso seguro” dos seus cidadãos às zonas fronteiriças.
“Estamos no início de uma nova fase da guerra”, disse ele. Aqil e a sua Força Radwan dirigiram as operações terrestres do Hezbollah e Israel solicitou repetidamente, através de mediadores internacionais, que os seus combatentes fossem mantidos afastados da fronteira.
O primeiro-ministro israelita, Benjamin Netanyahu, atrasou em um dia a sua partida planeada para os Estados Unidos, onde deverá discursar na Assembleia Geral das Nações Unidas. Na sexta-feira, o Alto Comissário da ONU para os Direitos Humanos, Volker Turk, disse ao Conselho de Segurança que o ataque ao equipamento de comunicações do Hezbollah violava o direito internacional e poderia constituir um crime de guerra.
Pagers e walkie-talkies explodiram enquanto os usuários faziam compras em supermercados, andavam pelas ruas e participavam de funerais, mergulhando o país em pânico. “Estou chocado com a escala e o impacto dos ataques”, disse Turk, acrescentando que constitui “um crime de guerra cometer violência destinada a espalhar o terror entre os civis”.
Na sexta-feira anterior, o Hezbollah disse que tinha como alvo pelo menos seis bases militares israelenses com salvas de foguetes após os bombardeios.