Fatshimetria
As alterações climáticas estão a exercer uma pressão considerável sobre as florestas tropicais onde o cacau, um grão extremamente sensível, cresce, mas os amantes do chocolate não precisam de se desesperar, de acordo com empresas que exploram outras formas de cultivar cacau ou expandir substitutos do cacau.
Amostras avançadas já foram criadas por cientistas agrícolas e alimentares em todo o mundo, desde o norte da Califórnia até ao país de Israel.
A California Cultured, uma empresa de cultura de células vegetais, está cultivando cacau a partir de culturas de células em uma instalação em West Sacramento, com planos de começar a comercializar seus produtos no próximo ano. Ela coloca as células dos grãos de cacau em um recipiente com água com açúcar para que se reproduzam rapidamente e atinjam a maturidade em uma semana, em vez dos seis a oito meses necessários para uma colheita tradicional, disse Alan Perlstein, diretor-geral da empresa. O processo também não requer mais tanta água ou mão de obra trabalhosa.
“Estamos basicamente enganando as células do cacau para que cresçam e se multipliquem. E depois de um certo nível de crescimento, podemos colher isso e transformá-lo em chocolate”, disse Perlstein. “As alterações climáticas estão a ter impacto na indústria do chocolate, em primeiro lugar, tornando o ambiente demasiado quente para que muitas espécies prosperem, o que levou a quedas acentuadas nos rendimentos em todo o mundo.”
Os cacaueiros crescem cerca de 20 graus ao norte e ao sul do equador em áreas com climas quentes e muita chuva, incluindo a África Ocidental e a América do Sul. Prevê-se que as alterações climáticas sequem a terra devido ao calor adicional. Assim, cientistas, empresários e entusiastas do chocolate estão a inovar para encontrar formas de cultivar cacau, tornar a cultura mais resiliente e resistente a pragas e produzir alternativas de cacau com sabor de chocolate para satisfazer a procura.
O mercado de chocolate nos Estados Unidos e na Europa é enorme, com vendas ultrapassando os 25 mil milhões de dólares em 2023, de acordo com a National Confectionery Association. Muitos empresários apostam no crescimento da procura mais rapidamente do que na oferta de cacau. As empresas estão considerando aumentar a oferta com cacau à base de células ou oferecer alternativas feitas com ingredientes que vão desde aveia até alfarroba, torrados e aromatizados para produzir um sabor achocolatado em nuggets ou coberturas.
O preço do cacau disparou no início do ano devido à procura e aos problemas com a colheita na África Ocidental devido a doenças das plantas e às alterações climáticas. A região produz a maior parte do cacau do mundo.
A inovação é em grande parte impulsionada pela procura de chocolate nos Estados Unidos e na Europa, disse Carla Martin, diretora executiva do Fine Cocoa and Chocolate Institute e professora de estudos africanos e afro-americanos na Universidade de Harvard. Embora três quartos do cacau mundial sejam cultivados na África Ocidental e Central, apenas 4% são consumidos lá, disse ela.
A mudança para a produção interna de cacau nos Estados Unidos segue outros produtos, como a carne de frango, que já foram cultivados em laboratórios. Também surge num momento em que as prateleiras dos supermercados se enchem de opções de snacks em constante mudança, mostrando, de acordo com os criadores de alternativas ao cacau, que as pessoas estão dispostas a experimentar o que parece e tem o sabor de uma bolacha de chocolate, mesmo que a lasca contenha um substituto do cacau.
Afirmaram também que esperam beneficiar da crescente consciencialização dos consumidores sobre a origem dos seus alimentos e o esforço necessário para os produzir, incluindo a utilização de trabalho infantil na indústria do cacau.
A Planet A Foods, em Planegg, Alemanha, afirma que o sabor do chocolate comercializado em massa vem principalmente da fermentação e da torrefação para produzi-lo, e não do grão de cacau em si. Os fundadores da empresa testaram ingredientes que vão desde azeitonas a algas marinhas e optaram por uma mistura de aveia e sementes de girassol como uma melhor alternativa ao chocolate, apelidada de “ChoViva” e capaz de ser incorporada em produtos assados, disse Jessica Karch, porta-voz da empresa.
No entanto, enquanto alguns procuram criar fontes alternativas e substitutos do cacau, outros estão a trabalhar para reforçar a oferta de cacau onde este cresce naturalmente. A Mars, que fabrica M&M’s e Snickers, tem um centro de pesquisa na Universidade da Califórnia, em Davis, que visa tornar as plantas de cacau mais resistentes, disse Joanna Hwu, diretora sênior de ciências vegetais da Mars. O centro abriga uma coleção viva de cacaueiros para os cientistas estudarem o que os torna resistentes a doenças para ajudar os agricultores dos países produtores a garantir um fornecimento estável de grãos.
Em Israel, também estão em curso esforços para expandir a oferta de cacau. A Celleste Bio usa células de grãos de cacau e as cultiva dentro de casa para produzir cacau em pó e manteiga de cacau, disse a cofundadora Hanne Volpin. Dentro de alguns anos, a empresa espera ser capaz de produzir cacau independente do impacto das alterações climáticas e das doenças, um esforço que despertou o interesse da Mondelez, fabricante do chocolate Cadbury..
É semelhante ao esforço da California Cultured, que planeia pedir permissão à Food and Drug Administration dos EUA para chamar o seu produto de “chocolate”, porque, segundo Perlstein, é isso que é.
Pode muito bem ser chamado de chocolate de cervejaria ou chocolate local, mas ainda é chocolate, disse ele.