A emergência das redes sociais deu origem a novas formas de manipulação eleitoral, dando aos actores políticos ferramentas sofisticadas para influenciar as opiniões públicas. As recentes eleições em todo o continente africano destacaram o uso crescente de bots automatizados do Twitter e de páginas fictícias do Facebook para propagar narrativas tendenciosas e desacreditar os oponentes.
As técnicas de manipulação vão além de simples promessas de campanha, entrelaçando-se na própria estrutura das conversas online para moldar as percepções dos eleitores. Grupos que recorrem a empresas estrangeiras de relações públicas foram apanhados a orquestrar campanhas de desinformação, a alimentar tensões raciais ou a espalhar informações falsas sobre candidatos.
Plataformas de redes sociais como o Facebook e o Twitter têm sido criticadas por serem lentas na resposta a tais abusos, permitindo que redes de páginas e contas não autênticas floresçam até serem eventualmente detectadas e removidas. Mas mesmo assim, o dano já está feito, com milhões de pessoas expostas a conteúdos manipulados.
Os próprios governos têm estado envolvidos, seja financiando influenciadores das redes sociais para espalhar desinformação ou criando contas falsas para promover as suas agendas políticas. As violações das regras nas plataformas de redes sociais são comuns, sendo que a monitorização e a conformidade muitas vezes continuam a ser insuficientes para combater estas práticas maliciosas.
A ascensão da inteligência artificial generativa abre novos horizontes para a manipulação eleitoral, sugerindo campanhas ainda mais sofisticadas e enganosas. A regulamentação nesta área continua atrasada em relação aos avanços tecnológicos, acentuando os desafios de preservação da integridade dos processos democráticos.
Perante esta realidade preocupante, é fundamental que os eleitores exerçam o pensamento crítico e o discernimento ao lidar com a informação que encontram online. A vigilância e a educação continuam a ser salvaguardas essenciais contra tentativas de manipulação destinadas a distorcer os resultados eleitorais e a minar a democracia.