O Ministro do Ensino Superior, Blade Nzimande, anunciou recentemente um novo esquema de empréstimos para estudantes na África do Sul que se enquadram na categoria de “meio-termo ausente”. Este grupo inclui estudantes cuja renda familiar está entre R350.000 e R600.000 por ano.
No sistema anterior, apenas os estudantes cujo rendimento familiar fosse inferior a R350.000 eram elegíveis para financiamento através do Esquema Nacional de Ajuda Financeira ao Estudante (NSFAS). No entanto, o novo modelo de financiamento visa ampliar o acesso ao apoio financeiro para estudantes de renda média.
Nzimande afirmou que o governo alocou um fundo de capitalização inicial de 3,8 mil milhões de rands para apoiar o esquema de empréstimos em 2024. Isto inclui 1,5 mil milhões de rands do Fundo Nacional de Competências e das Autoridades de Formação. Este financiamento cobrirá aproximadamente 47% dos estimados 68.446 estudantes do ensino médio desaparecidos, o que equivale a cerca de 31.884 estudantes.
A implementação do novo modelo de financiamento ocorrerá em duas fases. A primeira fase, com um orçamento de R3,8 mil milhões, será implementada em 2024. A segunda fase, com um orçamento estimado de R4,2 mil milhões, está prevista para ser implementada em 2025. A segunda fase estará disponível tanto para alunos de licenciatura e estudantes de pós-graduação em universidades e faculdades públicas em todo o país. No entanto, os alunos serão obrigados a assinar um contrato de empréstimo com a NSFAS.
De acordo com Nzimande, o esquema de empréstimo dará prioridade ao financiamento para estudantes que estudam programas de ciências, matemática e tecnologia, sendo 70% do financiamento dedicado a estas áreas. Os 30% restantes serão destinados a programas de humanidades.
Além disso, os alunos que obtiverem nota média igual ou superior a 70% e concluírem os estudos dentro do prazo prescrito receberão uma redução de 50% no pagamento do empréstimo. Este incentivo visa motivar os alunos a se destacarem academicamente e concluírem seus estudos no prazo.
Este anúncio surge no meio de críticas da União Sul-Africana de Estudantes, que apelou à destituição de Nzimande do seu cargo depois de 20.000 estudantes não terem recebido os seus subsídios em 2023 devido a problemas com o sistema de financiamento NSFAS.
Em resposta a estas preocupações, o presidente do conselho da NSFAS, Ernest Khosa, tirou uma licença voluntária para responder às alegações de corrupção contra ele. As denúncias surgiram de gravações divulgadas pela Organização Desfazendo Abusos Fiscais (Outa), implicando Khosa em propinas e irregularidades em licitações. A NSFAS enfatizou que a licença de Khosa não deve ser vista como uma admissão de culpa e que um escritório de advocacia independente investigará as alegações.
Globalmente, o novo regime de empréstimos visa colmatar a lacuna no financiamento do ensino superior para estudantes de rendimentos médios e proporcionar-lhes mais oportunidades para prosseguirem os seus estudos. Espera-se que esta iniciativa contribua para aumentar o acesso à educação de qualidade e melhorar a mobilidade socioeconómica na África do Sul.