O sector açucareiro sul-africano saudou com cautela a venda da Tongaat Hulett Limited ao consórcio Vision Partners esta semana, o que ajudou a evitar a liquidação da empresa centenária.
No entanto, o sector do açúcar está preocupado com o compromisso da Vision Partners – liderada pelo contribuinte do Congresso Nacional Africano (ANC), Robert Gumede – de pagar mais de 900 milhões de rands em royalties devidos à indústria do açúcar por Tongaat Hulett.
Na semana passada, na reunião de credores de Tongaat, foi adoptado o plano de resgate da empresa apresentado pela Vision Partners, o consórcio composto pelo Guma Agri & Food Security Group, Remogogoo Investments do Zimbabué, Terris Fund e a gigante açucareira paquistanesa Almoiz.
Isto ocorreu após a retirada do licitante rival RGS Sugar, que alegou em uma carta aos administradores de resgate que o processo havia sido fraudado em favor da Vision e que eles temiam que sua oferta fosse comprometida mesmo se fossem bem-sucedidos.
A Vision recomprou cerca de R8 mil milhões de dívida garantida detida por um grupo de bancos antes da votação, por um montante não revelado, o que lhes deu o controlo do processo de votação, proporcionando-lhes apoio unânime.
Este acordo põe fim a um longo e muito contestado processo que foi alvo de diversas intervenções nos tribunais e que só pôde avançar graças à saída da RCL Foods, proprietária da Selati Sugar, que ameaçou proibir o procedimento devido a royalties não pagos.
O presidente da SA Canegrowers, Andrew Russell, disse no fim de semana que, embora tivessem notado o voto dos credores, eles continuavam preocupados com os royalties não pagos e com o compromisso da Vision em pagá-los.
“Embora a votação seja um passo crucial no esforço para salvar Tongaat Hulett, a SA Canegrowers aguarda a confirmação do Vision Group do seu compromisso de pagar os royalties da indústria devidos à Associação Sul-Africana de Açúcar por Tongaat Hulett”, declarou.
“O Vision Group ainda deve se comprometer a pagar royalties não pagos antes que todos os recursos da ordem declaratória sejam esgotados, deixando a possibilidade de ações legais caras e demoradas”, acrescentou Russell.
A SA Canegrowers e a Associação Sul-Africana de Açúcar (SASA) recorreram aos tribunais para forçar tanto a Vision como a RGS a incluir pagamentos de royalties da indústria nos seus planos de resgate empresarial.
Isto segue a decisão do tribunal superior de que o processo de resgate da empresa deve levar em conta o pagamento de royalties, que fazem parte dos custos de fazer negócios no setor.
Os royalties subsidiam os produtores que fornecem cana-de-açúcar a Tongaat para moagem e garantem a rentabilidade em toda a cadeia de valor do açúcar, efetuando pagamentos aos produtores através da SASA.
A empresa parou de pagar há quase um ano e só voltou a fazê-lo no início deste ano, depois que a SASA e a SA Canegrowers foram a tribunal.
Tongaat, o maior produtor de açúcar da África do Sul, perdeu quase 12 mil milhões de rands em valor e foi retirado do JSE devido a uma alegada fraude contabilística de 3,5 mil milhões de rands perpetrada pelo antigo director-geral Peter Staude e um grupo de executivos e contabilistas.
Eles supostamente inflacionaram os lucros de sua agora extinta divisão imobiliária para garantir participações nos lucros e bônus de produtividade, mas foram desmascarados em 2019.
O processo de resgate da empresa atingiu duramente os fornecedores de Tongaat – incluindo cerca de 25 mil pequenos produtores de açúcar que lhe fornecem cana.
Russell disse que quando Tongaat iniciou o processo de resgate em Outubro de 2022, deixou o sector numa situação precária e causou “grande incerteza” para os produtores que dependiam da costa norte de KwaZulu-Natal.
Apesar disso, a organização está “encorajada” pelo sucesso dos administradores de resgate em encontrar um parceiro para salvar as fábricas de Tongaat, já que delas dependem dezenas de milhares de pequenos produtores.
O porta-voz da Vision, Rob Bessinger, recusou-se a falar com o Mail & Guardian, dizendo que o faria no devido tempo, mas disse num comunicado que o consórcio estava “particularmente satisfeito” e “grato” com o sucesso da votação.
“Como estamos envolvidos nesta transação desde o final de 2020, sempre acreditamos que nas mãos certas a THL pode voltar a ser uma grande empresa. Temos uma equipa que tem um plano sustentável para dar a volta por cima, crescer e diversificar ao máximo. grupo novamente”, disse ele.
Ele acrescentou que a Vision iria “negociar e chegar a um acordo com a SASA” de acordo com a decisão do tribunal e se envolveria com a Corporação de Desenvolvimento Industrial (IDC) em relação ao seu financiamento pós-início “em termos ganha-ganha a serem acordados por todas as partes e”. no melhor interesse da empresa e do setor”.
Metis disse num comunicado que a adoção do plano de resgate “finalmente traz alguma certeza às partes interessadas sobre o futuro”.
Irão agora proceder à implementação do plano, que deve ser “substancialmente implementado” – ou não estar mais em dificuldades financeiras – antes que a empresa possa sair do processo de resgate.
Levará “vários meses”, segundo Metis